In het eerste hoofdstuk maakt de lezer kennis met de hoofdpersoon van het verhaal: Dr Roel van Warring. Het wordt al snel duidelijk dat we hier met een dromer te maken hebben. Tijdens zo'n droom ontmoet hij zijn alter ego, een Indiër met de naam ‘Maan’. Wat en wie Maan nu precies is, blijft een raadsel. In ieder geval is hij de gids van ‘Van Warring’ bij zijn avonturen in de spirituele wereld. In het volgende hoofdstuk wordt Van Warring onwel en belandt in een ziekenhuis. Hij raakt in een langdurig coma en heeft een soort ‘bijna dood’ ervaring. Hier begint eigenlijk het drama. In zijn droomtoestand leert hij Silvia de Schipper kennen. Zij neemt hem mee naar de wereld van de Rijnscheepvaart, van voor de Tweede Wereldoorlog. Van Warring droomt dat hij de echtgenoot van Silvia is. Samen helpen ze Achim, een joodse vluchteling die met zijn familiejuwelen naar Amerika wil vluchten. De Nazi’s hadden net verregaande wetten tegen de Joden afgekondigd. Maar alles loopt heel anders. Roel en Achim worden door de Nazi's vermoord vlak voordat ze Nederland binnenvaren. Op dat moment ontwaakt van Warring uit zijn coma. Zijn belevenissen tijdens zijn coma laten hem niet los en al snel ontdekt hij dat wat hij in comateuze toestand ervoer heeft ook daadwerkelijk is gebeurd.

Dat is aanleiding voor zijn behandelende arts een uitvoerige studie van het fenomeen te maken. Daartoe wordt Van Warring in een kunstmatig coma gebracht met de opdracht, in die toestand, het verdere leven van Silvia te volgen. Dat doet hij dan ook en wel in de persoon van Jan, de scheepsjongen waarmee Silvia na de dood van haar man is getrouwd. Jan is een Joodse jongen, gevlucht uit het vooroorlogse Warschau. Hij is scrupuleus, getekend door zijn tijd en omstandigheden. Hij heeft een sterke dwang tot overleven en doet absoluut alles om zijn idealen te verwezenlijken. Zo wordt hij een dubbelspion voor de Nazi’s en emigreert uiteindelijk samen met Silvia naar Amerika.  Parallel aan de gebeurtenissen voor en na de oorlog raakt Van Warring steeds meer betrokken bij de situatie van de nazaten van Silvia de Schipper. Ook door zijn ervaringen als Jan ontdekt hij wat er is gebeurd met de rijkdommen van de vermoorde Achim. Ze vinden zelfs een groot vermogen verstopt achter geheime bankrekeningen van een Zwitserse bank. Intussen ontstaan intieme relaties tussen Van Warring en zijn behandelend arts en tussen de vrouw van Van Warring en de dochter van Silvia. In het verleden, in de jaren vijftig, bereikt de relatie Silvia en Jan een climax waarbij een verkrachting en een brutale moord plaats vindt. Ten slotte lijkt het of alles toch nog goed kan aflopen waarbij de vroegere geschiedenis samenvloeit met de huidige.